Nightfall in Middle-Earth Review

Band	Blind Guardian
Album	Nightfall in Middle-Earth
Type	Album (Studio full-length)
Released	April 24, 1998
Genres	Power Metal
Labels	Virgin Records
Length	1:09:07
Ranked	#9 for 1998 , #157 all-time

Reviewer :  구르는 돌         Rating :  95 / 100

유로피언 파워 메탈 씬에 중세미를 표방하는 밴드는 넘쳐난다. 유럽이 중세 판타지의 고향인 만큼 여기에 관심있는 이들은 어느 시대에나 많은 수효를 자랑해왔다. 2018년 현재는 수를 헤아릴 수 없을 정도로 많아졌지만 Blind Guardian이 파워 메탈씬에서 본격적으로 활동한 시점에는 그다지 많았다고는 볼 수 없다. 단지 90년대 말, 아직은 파릇파릇한 신인에 불과했던 Rhapsody가 뛰어난 데뷔작 Legendary Tales과 Symphony of Enchanted Lands를 발표함으로 두각을 드러내면서 중세미에 대한 관심이 증가하던 추세였다. 이러한 상황에 쐐기를 박는 듯 Blind Guardian은 그들의 디스코그라피에서도 가장 고평가를 받는 명반 Nightfall in Middle-Earth을 발표했다. 이 앨범은 전작 Imaginations from the Other Side에 이어 파워 메탈씬에서 밴드의 위치를 크게 격상시켰다.

Nightfall in Middle-Earth은 전작 Imaginations from the Other Side으로부터 3년이 지난 뒤에 발표되었는데, 처음 본작을 들었을 때 가장 눈에 띄는 부분은 사운드의 경량화였다. Imaginations from the Other Side의 프로듀싱을 맡은 이가 메탈리카의 초기작들의 제작에 참여했었던 Flemming Rasmussen이었는데, 기존의 밴드가 만들었던 사운드가 우습게 들릴 정도로 준수하고 세련되게 뽑혀 팬들의 감탄을 자아내었다. 이 앨범에서 Blind Guardian이 구축한 사운드는 이제는 파워 메탈에 거의 관심을 거두고 있던 나를 다시 흥미를 끌게 할 정도로 강력한 임팩트가 있었다. 그래서 전작에서 기껏 잘 만들어 놓은 사운드의 밀도를 낮추고, 무게를 덜었다는 사실에는 아쉬움을 느낄 수밖에 없었다. 그러나 이러한 생각은 본작을 들으면서 차츰 수정하게 되었다. Nightfall in Middle-Earth은 방대한 구성의 컨셉 앨범이다. 하나의 완결된 스토리를 지향하는 앨범이라는 얘긴데, 만약 Imaginations from the Other Side에서 선보인 강력한 사운드로 1시간이 이상 몰아쳤다면 청자는 아마도 귀가 피로해져서 본작의 감상에 애로사항을 초래했을 것이 분명하다. 좋은 음악이라도 지나치면 오히려 부족함만 못한 법이다. Blind Guardian이 이 앨범의 제작하면서 사운드의 경량화를 꾀한 것은 현명한 판단이라 하지 않을 수 없다.

컨셉 앨범인 본작의 주제는 본격 판타지 마니아다운 소재를 다루고 있는데, 많은 사람들이 알다시피 J.R.R. Tolkin이 만든 세계인 실마릴리온이다. 실마릴리온이 워낙 방대한 내용을 담고 있기 때문에 앨범 1장에 다 담아내지는 못하고, 실마릴리온 후반부인 분노의 전쟁만을 다루고 있다. 분노의 전쟁은 절대악으로 가운데땅에 군림하던 모르고스와 발라들의 전쟁을 말한다. 본작에서 밴드가 다루는 실마릴리온은 사실 반지의 제왕처럼 박진감 넘치는 장면을 다루고 있지 않아 톨킨의 팬이거나 어지간한 인내심을 가지고 읽기 어렵다 생각되는데, 그중에서 분노의 전쟁 파트만큼은 그래도 일반적인 독자의 관심을 끌기에 충분한 내용이다.

Nightfall in Middle-Earth의 리뷰를 읽다보면 작품 중간중간에 끼어있는 나레이션이 ‘흐름을 깬다’는 평을 종종 보게 되는데, 개인적으로 이러한 요소에 그다지 불만을 느낀 적은 없었다. 오히려 실마릴리온을 연상하게 하여 나레이션 부분도 흥미롭게 받아들였다. 그러나 앨범의 컨셉과는 무관하게 Blind Guardian의 음악 자체에만 집중하는 리스너에게 Nightfall in Middle-Earth에 실린 다소 많은 분량의 나레이션이 불편할 법도 하다는 생각도 든다. 매 한곡한곡 끝날 때마다 들어있는 나레이션에 흐름이 끊긴다는 반응은 이해되는 측면이 있다. 이러한 요소가 팬들에 대한 배려가 부족하지 않았나 싶다. 음악 자체가 듣는 사람을 위해 만들어지는 것은 당연한 것인데, 이 앨범은 만든 사람들, 자신들을 위해 만든 작품이 아닌가 그런 생각도 든다. 원래 Blind Guardian이 워낙 톨킨 마니아로 유명해서 그런지 이 앨범을 대할 때는 그런 생각이 든다. 보통의 통상적인 컨셉앨범이 나레이션이 많이 들어간다고 쳐도 본작에 수록된 나레이션 분량은 다소 지나쳤다고 본다.

앨범에 수록된 곡들은 역시 전성기적 Blind Guardian이 만든 곡들 답게 출중하다. 밴드가 만든 작품들 중에서도 유독 개개의 곡들로 평가가 높은 A Night at the Opera 못지 않다고 생각된다. 거의 2분여의 나레이션이 끝나고 흘러나오는 Into the Storm은 본작 최고의 트랙이라 할 만하다. 전투에 돌입하는 장을 선언하는 장쾌하면서도 공격적인 멜로디는 파워 메탈 마니아라면 절로 피가 끓게 된다. 뒤를 있는 Nightfall은 밴드의 디스코그래피에서도 다섯 손가락 안에 꼽을 정도로 좋아하는 트랙이다. 비감 넘치는 멜로디와 아름다운 코러스, 드라마틱한 구성은 이 곡을 좋아하지 않을 수 없게 한다. Nightfall은 Blind Guardian식 중세미의 정점을 보여주는 트랙이라 생각된다. 개인적으로 본곡은 스튜디오 앨범 버전도 좋아하지만, 라이브 버전을 더 추천한다. 코러스 부분을 따라 부르는 관중들의 호응은 스튜디오 버전을 훨씬 능가하는 감동을 주기에 Blind Guardian을 좋아하는 이들이라면 라이브 버전도 꼭 들어보기를 추천한다. 밴드의 팬들이 가장 좋아하는 트랙인 Mirror Mirror는 말할 것도 없다. 파워 메탈 밴드로서의 Blind Guardian의 본령을 잘 드러내는 곡으로 닳고 닳을 정도로 들었다.

그밖의 곡들도 훌륭하기는 마찬가지다. 초기 밴드의 저돌적인 모습을 담고 있는 When Sorrow Sang이나, 비장한 사운드의 Noldor (Dead Winter Reigns), 밴드의 중세미학이 폭발하는 Thorn, 잔잔한 발라드의 The Eldar, 그리고 아는 사람은 명곡으로 꼽히는 Time Stands Still (At the Iron Hill)까지 Nightfall in Middle-Earth은 파워 메탈 마니아라면 열광하고 들을 거리로 넘쳐나는 역작이다. 다양성이라는 비전을 컨셉앨범이라는 틀 내에서 너무나 멋지게 구현하였기에, 이 앨범이야말로 Blind Guardian을 대표하는 앨범이라 할 수 있을 것이다. 누군가가 나에게 가장 좋아하는 Blind Guardian의 앨범을 묻는다면 Imaginations from the Other Side라고 말할 것이다. 그러나 가장 훌륭한 앨범을 물어본다면 답변은 달라질 것이다. 바로 Nightfall in Middle-Earth라고 답할 것이다. 그들의 디스코그래피에 훌륭한 작품은 여럿 있지만 본작의 아성에 비교될 만한 작품은 Imaginations from the Other Side뿐이라고 생각한다. 그나마도 완성도 측면에서 이 Nightfall in Middle-Earth에 비하면 약간의 손색이 있다고 보고 있기에, 결국 Blind Guardian 최고의 역작으로 고려될 수 있는 작품은 이 앨범 뿐이다.

다만 본작을 끝으로 밴드는 중세미적인 요소를 줄여나간다. 아마도 이 앨범을 끝으로 중세미만을 추구해서는 더 이상 보여줄 것이 없다고 느꼈던 것은 아닐까싶다. Nightfall in Middle-Earth을 듣고 있노라면, 정말 밴드가 그동안 쌓아왔던 것을 보여주겠다는 결의가 느껴진다. Blind Guardian은 그동안 꾸준히 톨킨 마니아답게 앨범에 꼭 반지의 제왕 관련 곡을 수록하곤 했는데, 이제 본작에서 주제 하나를 골라 역량이 집중된 하나의 앨범을 만들어냈다. 더 하고 싶어도 할 것이 없다고 느낄 법도 하다. 이쯤에서 팬이라면 아예 반지의 제왕편도 다루었다면 좋겠다는 생각도 할 수 있을 테지만, 밴드는 후속작 부터는 중세미에서 서서히 벗어나게 된다. 박진감 넘치는 연주와 장중한 코러스가 어디 간 것은 아니지만, Blind Guardian은 모던한 사운드 쪽으로 나아간다. 이후에도 밴드는 A Night at the Opera나 At the Edge of Time과 같은 준수한 앨범으로 명성을 이어가지만, 개인적으로나 팬들로서나 Blind Guardian하면 중세미를 떠올릴 수밖에 없다. 이는 본작이 남긴 너무나 강력한 업보 때문이 아닐까. 발표된지 20년이 지난 현시점에서도 여전히 중세메탈 밴드라는 이미지가 좀처럼 쇄신되고 있지 못하니 말이다.