Infinite Reviews

Stratovarius의 전성기는 언제로 볼 수 있을까? 아마도 10여년 전이었다면 별다른 고민없이 답변할 수 있었을 것이다. 90년대 중후반 Eposide부터 Infinite까지가 가장 흔한 대답이었을 거라 생각되지만, 좀더 관대한 사람들은 Elements Pt.1까지 봐줄 수 있을 것이다. 물론 이러한 시각을 가지는 것도 이제 과거의 일이다. 왜냐하면 밴드의 마스터키를 쥐고 있던 Timo Tolkki가 떠나면서 Stratovarius는 그대로 역사의 뒤안길로 사라질 듯 했지만, 극적으로 부활했기 때문이다. Timo Tolkki 탈퇴 후에 발표한 앨범들, 다소 평범했던 Polaris 정도를 제외하면 Elysium이나 Nemesis, Eternal 그리고 가장 최근에 발표한 Survive까지 Stratovarius는 다시금 명반행렬을 시작했다. 멜로딕 파워 메탈 팬으로서 기쁘게도 Stratovarius의 전성기는 90년대로 확정지을 수 없게 되었다.

하지만 그럼에도 Eposide부터 Infinite 앨범까지, 4장의 앨범이 Stratovarius의 디스코그래피에서 가장 중요한 작품이라는 사실은 여전히 진행형인 것 같다. Timo Tolkki는 Stratovarius를 등지기는 했지만, 그가 남긴 유산은 밴드에 남은 멤버들에 의해 끊임없이 변주되고 있다. Timo Tolkki라는 인물은 배척하더라도 그가 남긴 것들은 Stratovarius에게 있어서 너무나 긴밀히 고착해 있어서 떼려야 뗄 수 없는 정도에 이르고 있다. Timo Tolkki의 주도 아래 만들어진 Eposide와 Visions, Destiny 그리고 Infinite는 현재까지도 Stratovarius의 고전으로서 그들의 고정적인 레퍼토리 역할을 충실히 하고 있을 뿐만아니라 그들의 뒤를 잇고자 하는 파워 메탈 밴드들의 목표로서 기능하고 있다. 당대에 이들과 비교할 밴드로는 The Time of the Oath, Better Than Raw, The Dark Ride를 통해 가까스로 부활한 Helloween과 Land of the Free, Somewhere Out in Space, Power Plant 삼연작으로 파워 메탈의 거장으로 확고한 위치를 점한 Gamma Ray 뿐이었다.

Stratovarius는 Destiny에서 고딕적인 사운드를 들려주었다. 이 앨범에서 고혹적이고 처연하지만, 밴드 특유의 멜로디 라인이 잘 살아있는 사운드를 선보이면서 왜 그들이 유로피언 파워 메탈의 중심축에 속하는 팀인지 여실히 증명했다. Stratovarius는 앞서의 앨범들에서 각각 독특한 비전을 들려주면서 팬층을 확보한 바 있다. Episode에서는 유려한 파워 메탈 밴드로서의 모습을 확립하였고, Visions에서는 신비로운 분위기를 연상시키며, Destiny에서는 고딕적인 감성으로 차별화를 이루고 있었다. 그 다음인 Infinite에서는 다시 Episode와 비교적 근접한 모습을 보이고 있다. 하지만, 좀더 밝고 화사한, 그리고 정신을 맑아지게 할 만큼 청량한 사운드를 들려주고 있다.

본작의 오프닝은 Hunting High and Low인데, 이 트랙은 아마 멜로딕 파워 메탈 송으로서는 가장 유명한 오프닝 트랙이 아닌가 싶다. Helloween에게 Eagle Fly Free가 있다면, Stratovarius에게는 Hunting High and Low가 있다고 해도 과언은 아니라고 할 수 있을 것 같다. 이 곡을 듣고 별다른 인상을 받지 못한 청자라면 파워 메탈을 멀리하는 것이 좋을 것 같다. 후속 앨범인 Elements Pt.1에 수록된 Eagleheart와 함께 Stratovarius가 만든 가장 전형적이면서 가장 뛰어난 파워 메탈 송이라 생각된다. 스피디한 전개와 함께 화사하고도 수려한 멜로디 라인이 그렇게 멋지게 들릴 수 없다. 바로 뒤를 잇는 Millennium 또한 그 분위기를 이어가고 있으며, Mother Gaia는 전작의 고딕적인 감수성을 이어가는 서정적인 트랙으로, 다소 긴 호흡을 요하지만 대단히 매력적인 멜로디를 들려주고 있다.

Phoenix는 Hunting High and Low와 함께 이 앨범에서 쌍벽을 이루는 파워 메탈 넘버다. 스피디하면서 질주하는 매력은 Hunting High and Low보다는 덜한 편이지만, 대신에 Phoenix는 좀더 타이트하고 긴장감 넘치는 사운드를 들려주면서 청자의 귀를 강하게 사로잡는다. 파워풀한 드러밍과 극적인 전개까지 고려했을때 본작에 수록된 가장 뛰어난 트랙 중 하나라 생각된다. Glory of the World와 A Million Light Years Away는 앞선 트랙들에 비해 매력이 약간 떨어지지만트랙 자체로서는 뛰어난 곡이며, 단순하지만 화사한 멜로디가 인상적인 Freedom은 이 앨범의 분위기를 가장 잘 반영하고 있다. 앨범의 후반부를 장식하고 있는 타이틀 트랙은 웅장함과 서사적인 깊이를 지닌 트랙으로 작품의 전반부에 수록된 Mother Gaia 만큼 멜로디는 덜 부각되지만, 구성 측면에서는 더 잘 짜여져 있다.

Timo Tolkki 주도하의 Stratovarius는 이후에도 이어진다. 개인적으로 Elements Pt.1의 경우도 밴드의 전성기적 앨범으로 보고 있지만, 밴드의 팬들 사이에서는 의견이 엇갈리고 있다. 아마도 파워 메탈에서 벗어난 사운드를 시도하면서 기성 팬들의 다소 반발하던 모양새였는데, 이후 후속작 Elements Pt.2에서는 밴드의 역량 쇠퇴가 뚜렷이 드러났다. 분명 Stratovarius라는 이름을 때고 봤을 때 이 앨범의 구성은 탁월했지만, 과거의 파워 메탈 밴드로서의 매력은 많이 감소된 경향을 띠고 있어서 Elements Pt.2는 저평가를 면할 수 없었다. 결정적인 국면은 2005년이었다. 이들의 셀프 타이틀 앨범은 팬들 사이에서도 언급하고 싶어하지 않을 만큼 안타까움의 결정체였다. 이 앨범에서 과거의 Stratovarius는 찾을 수 없을 만큼 퇴락해 버렸다. Timo Tolkki는 이 앨범의 실패, 그리고 멤버들과의 거듭되는 불화로 결국 Stratovarius를 떠났다. 그 이후에도 파워 메탈 씬에서 왕성한 활동을 보이고 있지만, Stratovarius에서 보였던 왕년의 모습을 무색케 할 만큼 초라한 결과물만 양산하고 있다. 더 이상 Timo Tolkki라는 아티스트에게 Stratovarius에서 보낸 90년대에 창작력이 끊이지 않았던 시절을 기대하는 것은 무리일 것 같다. Infinite는 유로피언 파워 메탈 씬에서 가장 역량 있던 아티스트의 재능이 막바지에 최대로 발휘된 작품이다. Stratovarius의 가장 영광스럽고 가열찬 시절을 마무리 짓는 앨범으로 파워 메탈 팬이라면 필청해야할 작품이라 생각된다.