At the Heart of Wintervale Review

Band	Twilight Force
Album	At the Heart of Wintervale
Type	Album (Studio full-length)
Released	January 20, 2023
Genres	Power Metal, Symphonic Metal
Labels	Nuclear Blast
Length	1:04:00
Ranked	#15 for 2023 , #1,508 all-time

Reviewer :  TwilightDragon         Rating :  90 / 100

"Five heroes to be found The Twilight Force"

상당히 거칠고 투박하면서도 신인의 야심 넘치는 패기가 돋보이는 1집 Tales of Ancient Prophecies로 당당히 파워메탈 씬에 입성한 Twilight Force도 어느새 데뷔한지 9년차를 바라보고 있다. 한때는 초기 Rhapsody의 빈자리를 채워주는 b급 밴드라는 별명으로 불리었다가 이제는 어느새 Rhapsody 와 함께 에픽 파워메탈을 대표하는 밴드로 성장하게 되었다. 1집에서 보여준 중세풍의 거친 파워메탈에서 탈피해 2집 Heroes of Mighty Magic에서부턴 오케스트레이션을 대거 활용해서 보다 환상적이고 동화스러운 분위기를 파워메탈에 입히고, 비록 보컬이 바뀌었지만 그 후에 발표한 3집 Dawn of the Dragonstar 역시 그런 에픽스러운 분위기를 한층 더 업그레이드 시킨 사운드를 들려주었다.

그리고 마침내 발매된 이 4집 앨범 At the Heart of Wintervale을 듣자마자 느낀건 이들이 그동안 달려오면서 쌓아온 내공을 총동원해 이들이 2집에서부터 갈망해오던 음악적 방향성이 완전히 정립된 앨범이라고 생각한다. Rhapsody와 유사하면서도 사뭇 다른 이들만의 사운드가 가장 돋보이는 앨범인데, 비유를 해보자면 Rhapsody의 앨범은 고대 전설로부터 내려온 영웅들의 대서사를 펼치는 느낌이고 Twilight Force의 앨범은 환상적인 모험 이야기가 가득한 판타지 동화책을 펼치는 느낌이다. Twilight Force는 이번 앨범을 통해 그런 환상적인 동화스러운 분위기와 파워메탈의 조화의 결정체를 만들어냈다.
사실 지난 앨범들 역시 정말 훌륭한 작품들이지만 몇몇 트랙들에선 메탈스러운 사운드가 나와야 할 때에 오케스트레이션에 밀려서 살짝 힘빠지는 부분들도 간간히 있었는지라 아쉬운 마음이 남아있었는데 이번 앨범에선 마침내 그 사이의 밸런스를 찾아낸 듯한 느낌이다.

언제나 그렇듯 수록곡들은 앨범 커버 아트에 걸맞는 곡들로 준비되어 있다. 모든 곡들이 앞서 말했듯 파워메탈이 지니고 있는 특유의 뽕을 그대로 품고 있는 동시에 앨범의 컨셉에 충실하게 곡들 사이사이에서 들리는 톡톡 튀는 동화스럽고 에픽한 사운드들 덕분에 듣는 내내 마치 겨울왕국에 와있는 듯한 느낌을 받을 수 있었다. 또한 보컬 콘티 역시 이번 앨범에서도 고음역대를 깔끔하게 소화해내는 역량을 보여주는데, 지난 앨범보다 밴드에 더욱 어우러진 듯해서 덕분에 곡들의 퀄리티가 조금 더 자연스럽게 높아지지 않았나 한다.

이들의 밴드명을 곡제로 박은 선공개된 1번 트랙 Twilight Force를 필두로 역시는 역시구나 하면서 앨범을 쭉 듣는 와중 앨범의 마무리를 담당하는 8번 트랙 The Last Crystal Bearer은 러닝타임이 10분 정도나 되길래 이번에도 웅장하고 화려한 대곡이겠거니 하면서 기대하고 있었는데 들으면서 깜짝 놀랐다. 마치 디즈니 영화 속에서 여러 인물들이 대화를 하면서 노래를 부르는 그 장면이 눈 앞에서 펼쳐지는 듯한 진행에 이들이 이번엔 새로운 걸 시도하는구나 하면서 흥미롭게 듣다가 곡의 후반부에서 각 멤버들을 한명한명씩 소개하는 파트에서 실로 감탄해서 혼자서 박수를 쳤다.. 밴드의 컨셉을 이렇게나 제대로 잡은 이들이기에 나는 정말 신선한 충격을 받아서 언젠가 발표할 다음 앨범을 더더욱 기대하게 만들었다.

사실 그 다음 앨범에선 내가 이번 앨범에서 주관적으로 느낀 아쉬운 점들이 해소되었으면 하는 바램도 있다. 일단 제일 먼저 느낀건 지난 앨범들에 비해서 귀에 착 감기는 멜로디가 적다는 것이다. 개인적으로 파워메탈을 들을 때 참 중요하게 여기는 요소가 바로 코러스 멜로디인데, 이들이 지난 앨범들에서 선보인 중독성 강하고 피가 들끓는 강렬한 멜로디들과 비교하면 상당히 평범해진 걸 느낄 수 있을 것이다. 게다가 트랙들도 거의 절반 가까이 줄어들어서 아쉬움이 배로 다가온다.

또 하나는 내가 위에서 이 앨범이야 말로 이들이 원하던 음악 방향성을 찾은 앨범이라고 얘기했는데 이게 나에게는 정말 달가우면서도 씁쓸한 사실이다. 왜냐하면 나는 가끔 이들이 1집에서 선보인 거친 매력을 다시금 보여줬으면 하는 바램이 있기 때문이다. 이건 약간 보컬의 차이인 듯 싶은데 전 보컬 에릭슨이 넓고 맑은 하늘을 가로지르는 듯한 보컬이었다면 현 보컬 콘티는 구름 위를 떠다니는 듯한 느낌의 보컬이라고 생각한다. 콘티의 음색이나 지금까지 이들이 걸어오고 만들어온 길을 고려해보면 아마 헛된 희망일 수도 있겠지만 1집의 Twilight Horizon이나 Forest of Destiny같은 스타일의 곡도 만든 장본인들 인지라 개인적으론 조금은 아쉬울 따름이다.

어느새 4개의 앨범을 발매한 Twilight Force. 주목받던 신인시절부터 지금까지의 여정을 생각하면 다음 앨범에선 과연 어떤 음악을 들고 올지가 제일 기대되는 현세대 최고의 에픽 파워메탈 밴드이다. 이들이 라이브에서 늘 착용하는 망토를 갑자기 벗어던지는 날이 오지 않는 이상 나는 영원히 이 밴드를 좋아할 것이다.